臺北神經醫學中心深入淺出地告訴您,甚麼是「動脈粥狀硬化」?

或許你曾在新聞、醫學文章看到「動脈粥狀硬化可能造成腦中風」,到底甚麼是動脈粥狀硬化呢?「動脈粥狀硬化」是一種血管的疾病,血管如同我們身體中的馬路,在其中奔馳的血液則載著身體所需的種種物資,例如:氧氣、養分、代謝物、脂質等,但不是所有物質都可以在血管中遊走自如,當它們不正常堆積時,就成為動脈「粥狀斑塊」,進而導致血管失去彈性與硬化。

形成粥狀斑塊的常見兇手是載了過多膽固醇的低密度脂蛋白,甚麼是低密度脂蛋白呢?前面說到血液如同馬路,但有些物質沒辦法自己走路、一定得靠別人載著它,脂質類的三酸甘油脂和膽固醇就是其中之一,它們的交通工具是蛋白質,兩者結合成「脂蛋白」時才能在血液輸送。而就像有載人的公車、載貨的貨車,脂蛋白中也有主要載膽固醇的「低密度脂蛋白」、主要載三酸甘油脂的「極低密度脂蛋白」等。【右圖:動脈粥狀硬化圖解】

當低密度脂蛋白中的膽固醇濃度過高便很容易滲透、卡進血管壁中,而血管中充斥著氧氣,氧化的低密度脂蛋白會散發毒素,進而被白血球判斷為必須消滅的壞東西,但白血球只能分解蛋白質,過多的脂質仍堆積在原地,同時血管壁也會因為遭受白血球攻擊而發炎、受傷,必須靠結締組織修復傷口,這些物質越聚越多就成了「粥狀斑塊」,不只讓血管越來越窄,也讓血管壁越來越硬、失去彈性。

不僅如此,粥狀斑塊還有可能破裂,這時必須依靠血小板止血,結成血塊就成了血栓,血栓從血管壁脫落便會在血液中流竄,若流到比較細的血管時就會再次造成血管阻塞。不過動脈粥狀硬化的過程其實還沒有被研究的非常透徹,不僅僅是膽固醇,血液中其他的物質也會堆積(例如鈣),前面介紹的過程也不一定是按順序發生,各種物質會在同時間錯綜複雜的互相影響。

腦中風有分因為血管阻塞的缺血性腦中風、因為血管破裂的出血性腦中風,堆積的粥狀斑塊與血塊會讓血流難以通過,成為「缺血性腦中風」的「腦血栓症」;脫落的斑塊與血栓堵住其他地方的血管時,就成為「腦栓塞症」。而因為粥狀斑塊失去彈性、硬化的血管,當大量血流通過時便無法彈性縮放,容易經不起衝擊而破裂,變成「出血性腦中風」。【左圖:堆積的粥狀斑塊與血塊會讓血流難以通過,成為「缺血性腦中風」】

因為動脈粥狀硬化是長期的病變,一般人不會有明顯的不舒服,等到因此發生腦中風才為時已晚,所以平時就要好好保養血管,不能因為看不到它而忽略,但也因為難以查覺,更需要定期到醫院做健康檢查,才能提早預防、治療,避免發生更大的遺憾!(文/臺北神經醫學中心)

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